El helio es uno de los elementos m\u00e1s comunes en el universo, donde existen reservas ingentes tanto en las nebulosas como en el interior de las estrellas. Sin embargo,ir\u00f3nicamente en la Tierra nos estamos quedando sin helio<\/b>. A lo mejor piensas que esto no tiene mucha importancia, pero lo cierto es que este gas sirve para mucho m\u00e1s que para inflar globos que ascienden solos al cielo, o para inhalarlo en las fiestas y que se nos quede voz de pitufo. Pero tranquilos, nos llegan buenas noticias desde Tanzania.<\/p>\n
Cient\u00edficos brit\u00e1nicos, de las Universidades de Oxford y Durham acaban de dar un respiro a las industrias que emplean este gas en sus actividades, por ejemplo las que fabrican componentes claves de maquinaria m\u00e9dica (como los aparatos de resonancia magn\u00e9tica<\/b>), o incluso en industria aeroespacial, donde se emplea para presurizar los tanques de combustible de algunos cohetes.<\/p>\n
El helio es insustituible por su estabilidad y porque no reacciona facilmente con otros elementos qu\u00edmicos. Y si los cient\u00edficos est\u00e1n tan preocupados por la escasez de reservas, se debe tambi\u00e9n a que el helio l\u00edquido se emplea como refrigerante de los imanes empleados en enormes instalaciones de vanguardia como el LHC<\/b> en Ginebra.<\/p>\n
Las reservas de helio en la Tierra provienen de las profundidades, desde donde en ocasiones la actividad volc\u00e1nica lo libera de las rocas en las que qued\u00f3 atrapado hace millones de a\u00f1os. En la actualidad, el principal suministrador de helio del planeta esEstados Unidos<\/b>, que cuenta con una gran reserva subterr\u00e1nea bajo partes de Texas, Oklahoma y Kansas. Adem\u00e1s, existen otros campos de helio explotados en la actualidad en Qatar y Rusia.<\/p>\n
En total, la agencia U.S. Geological Survey estima que existen 35.000 millones de m3<\/b> de reservas de helio en el planeta, y hasta ahora los cient\u00edficos no estaban seguros de si podr\u00edan encontrar m\u00e1s. Afortunadamente ha sido as\u00ed y un equipo de investigadores dedicado precisamente a encontrar reservas por todo el mundo, acaba de hacer un gran descubrimiento en \u00c1frica. Si decidieron buscar en Tanzania fue porque exist\u00eda lieratura desde la d\u00e9cada de 1960, que hablaba de algunos lugares en este pa\u00eds donde el nitr\u00f3geno y el helio brotaba a borbotones desde el suelo.<\/p>\n
Una investigaci\u00f3n in situ revel\u00f3 que la regi\u00f3n era exactamente lo que las viejas historias contaban. Se cree que en esas regiones de Tanzania la corteza continental se esta rasgando, lo cual provoca actividad volc\u00e1nica que podr\u00eda estar ayudando a la liberaci\u00f3n de estos gases, que fluyen hacia arriba. Empleando visores s\u00edsmicos y su conocimiento de la geoqu\u00edmica del helio, expertos que colaboran con el equipo cient\u00edfico responsable del hallazgo estiman que, solo en el Valle del Rift, podr\u00eda haber una reserva de 1.500 millones de m3 de helio<\/b>, lo cual es casi siete veces el consumo anual de este gas en todo el mundo.<\/p>\n
Adem\u00e1s, existen otros lugares prometedores en Tanzania, donde el equipo cree que podr\u00eda haber reservas similares. De modo que, no todo est\u00e1 perdido<\/b>, en los pr\u00f3ximos a\u00f1os podremos seguir fabricando aparatos de resonancia magn\u00e9tica y cohetes.<\/p>\n
El trabajo cient\u00edfico pod\u00e9is leerlo en Goldscmidt<\/a><\/i>.<\/p>\n